Repülésre kész az űrsikló

A legfontosabb a külső üzemanyagtartály hibáinak kiköszörülése volt, amin két évig dolgozott a NASA. 2003. február 1-jén ugyanis a külső üzemanyagtartályról levált törmelék okozta a tragédiát. Indításkor a tartályt borító hab darabjai a szárnyra csapódtak, és kilyukasztották a hőpajzsot. Akkora lyuk támadt rajta, mint egy közepes pizza.

A legénység nem kért műholdas ellenőrzést, és űrsétát sem tett, hogy átfésülje a géptestet. Visszafelé, amikor az űrsikló a légkörbe ért, a lyukon át forró gázok áramlottak be, és felolvasztották a gép belsejét. A Columbia darabokra hullott, mind a hét űrhajós szörnyethalt. Ha észre is veszik a hibát, akkor sem lehetett volna mit tenni.

A szakemberek azt állítják, az újnál biztonságosabb űrtank egyelőre elképzelhetetlen. Nem tudták ugyan teljesen kizárni a hableválás kockázatát, de az biztos, bajt okozó törmelék nem fog lehullani, állítja a NASA. A munkálatokról a független vizsgálóbizottság is elismeréssel nyilatkozott.

Az első repülést májusra vagy júniusra tervezik. A NASA számos elővigyázatossági intézkedést tett, hogy a Floridában történt tragédia semmiképpen se ismétlődhessen meg. A Discovery fő feladata, hogy a Nemzetközi Űrállomáson segédkezzen az építési munkálatok befejezésében. Másrészt folyamatosan tesztelnie kell, hogy a biztonsági berendezések kifogástalanul működnek. Bár a teljes biztonság csak 40-50 repülés után garantálható.

A héttagú legénység parancsnoka a 48 éves Eileen Collins. A New Yorki-i, kétgyermekes hölgy sohasem gondolta volna, hogy űrhajós lesz. Most viszont elmondhatja, hogy ő az első nő, aki űrsiklóparancsnok. Az úttal Collins a kegyeletét is ki szeretné fejezni a 2003-as tragédia áldozatai iránt. A Discovery útja jelképes is lesz.